木桶理论（最小养分律）是全程施肥重要的理论依据．科学施肥还依据养分归还律、综合因子律等科学理论。这里重点是介绍木桶理论。　　

　　植物生长发育，需要吸收各种养分。但是决定作物产量的，却是土壤中相对含量小的养分。当一种必需的养分不足，其它养分虽多作物也不能正常生长。这就是最小养分律。

　　通常用装水木桶理论解释最小养分律。组成木桶的木板代表不同养分含量和因子，贮水量的多少由最短木板的高度决定。如果不针对性地补充最小养分，即使其他养分增加和再多，也难以提高产量，只能造成肥料的浪费。

　　最小养分也不是固定不变的，当土壤中的最小养分得到补充，满足作物需求之后，产量就会迅速提高，原来的最小养分就不再是最小养分而让位于其它养分了。比如，开始的时候，氮是最缺的，是最小养分，产量受氮限制。氮增加后，磷成了最小养分，产量受磷限制。因此，如果中微量元素或有机质缺乏，一味增加氮磷钾的施肥量，并不能增加产量。

　　此外，养分之间不可相互替代，因为它们都是作物生长必需的。当施肥量增加到一定程度时，再多施肥料产量也不会增加，反而因为肥料过多造成减产。因此科学施肥不是肥料施得越多越好，而是施肥要全面。全程施肥，就是通过了解作物的需肥情况和土壤供肥量，精确计算作物所需肥料，不少施、不多施，达到高产的目的。